ריח הנפט

עם קבלת אישור מנהל הניסוי, פניתי צפונה והתחלתי בהאצה לגובה ולמהירות הנדרשים לפי התוכנית. אני זוכר את תגובתו של אחד הבקרים בזמן שעקב אחר מסלול ההאצה שלי צפונה במהירות של מאך +2.0. "אדוני", הוא שאל, "מה לעזאזל אתה מטיס?" הוא לא היה רגיל לראות ביצועים כאלה על מסך המכ"ם שלו.

דונאלד מאליק, מבכירי טייסי הניסוי של NASA, מציג בפנינו את הדרך שעבר במהלך 37 שנות קריירת טיסה. מאליק מספר על קורס הטיס האינטנסיבי שעבר בחיל הים האמריקאי, על טיסות מבצעיות ועל פעילותו כטייס מחקר וניסוי ב־NASA וב־NACA שקדמה לה. הוא השתתף בפרויקטים חלוציים והטיס חלק מכלי התעופה המרשימים והמהירים ביותר שנוצרו, ובהם מטוסי מאך 3+, מפציץ הענק XB-70, מטוסי הציפור השחורה (SR-71 ו־YF-12) וגם את המטוס חסר הכנפים M2-F1 שסלל את הדרך להנחתת מעבורות החלל. מאליק גם ביצע את ניסויי הטיסה הראשונים של רכב המחקר לנחיתה בירח (LLRV), מערכות בקרת טיסה ממוחשבת (טוס־על־חוט) ועוד. הדרך שעבר חופפת את תהליך ההתפתחות המרשים בתחום התעופה והחלל, מסוף מלחמת העולם השנייה ועד ימינו.
דונלד ל. מאליק החל דרכו כטייס קרב בחיל הים האמריקאי. הוא שירת שלושים שנה כטייס ניסוי עד פרישתו כסגן מנהל חטיבת מבצעי טיסה במרכז דריידן באדוארדס. מאליק צבר מעל 11,000 שעות טיסה ביותר מ־125 כלי טיס שונים.
פטר ו. מרלין עבד משנת 1997 כמידען במחלקת ההיסטוריה במרכז דריידן של NASA. הוא פרסם מאמרים וספרים בנושא היסטוריית תעופה וחלל.